Trở lại với nguồn cội: Từ nấm văn phòng đến cuộc cách mạng làm vườn

Bên trong các hộp là mọi thứ bạn cần để trồng những loại cây này trên quầy bếp tại nhà, giúp làm vườn hữu cơ dễ tiếp cận hơn với thế hệ người trồng trọt mới.

Bộ dụng cụ làm vườn hữu cơ tự làm đến từ Back to the Roots , một công ty được thành lập cách đây hơn một thập kỷ bởi hai sinh viên mới tốt nghiệp đại học và chưa bao giờ có ý định xây dựng công ty.

Nikhil Arora, một trong những người đồng sáng lập Back to the Roots, cho biết về dự án này: “Chúng tôi bắt đầu công việc này mà không có bất kỳ kiến ​​thức nền tảng nào liên quan đến thực phẩm, làm vườn, nông nghiệp, chứ đừng nói đến nấm” .

Năm 2009, anh và Alejandro Velez đang ngồi trong giảng đường để học về đạo đức kinh doanh. Khi sắp tốt nghiệp, Arora đã sẵn sàng bắt đầu làm tư vấn, và Velez đã có một vị trí trong ngân hàng đầu tư. Đây là một vấn đề lớn, vì họ tốt nghiệp vào thời điểm suy thoái năm 2008. Nhưng những kế hoạch này đã bị phá sản khi giáo sư của họ đưa ra một nhận xét hời hợt về việc trồng nấm trên bã cà phê đã qua sử dụng.

Trong số hàng trăm sinh viên trong lớp, chỉ có Arora và Velez gửi email cho giáo sư để tìm hiểu thêm. Ông thậm chí không nhớ mình đã nghe thông tin này ở đâu, nhưng ông đã giới thiệu hai sinh viên với nhau. Sự giới thiệu này đã thay đổi cuộc sống của họ, không chỉ dẫn đến một doanh nghiệp thành công mà còn là một tình bạn trở nên giống như gia đình.

Bước nhảy vọt từ ngân hàng đầu tư sang nghề trồng nấm khá lớn, nhưng sự phấn khích của bộ đôi này đã thúc đẩy họ. Họ không chỉ có thể trồng nấm mà còn được trả tiền để thu gom bã cà phê cũ và bán bã cà phê làm phân bón sau khi nấm đã phát triển.

Arora cho biết: “Chúng tôi đã dành nhiều giờ để động não và đưa ra các ý tưởng”.

“Tôi nghĩ rằng cả hai chúng tôi, không chỉ vì ý tưởng, mà còn vì yêu thích việc bắt đầu làm việc cùng nhau.”

Họ dễ dàng lý thuyết hóa cách một sản phẩm có thể tạo ra ba luồng doanh thu giúp họ thu về triệu đô la đầu tiên. Họ chỉ cần tìm ra cách để thực hiện điều đó.

Làm thế nào mà hai người này có thể chuyển từ việc bán ba pound nấm sò đầu tiên sang hiện diện trên các lối đi của Whole Foods và trở thành thương hiệu làm vườn hữu cơ tại nhà hàng đầu?

Giống như ngày đầu tiên họ mơ về tương lai kinh doanh của mình, câu trả lời đến từ việc xây dựng mối quan hệ. Giống như nấm hỗ trợ cây trồng và đất xung quanh chúng, Velez và Arora biết rằng họ là một phần của hệ sinh thái lớn hơn. Mối quan hệ của họ với người tiêu dùng, nhà bán lẻ, nhà đầu tư và quan trọng nhất là với nhau đã định hình con đường của Back to the Roots.

Từ việc bán những gì họ đã trồng đến việc bán trải nghiệm trồng trọt

Hai người bắt đầu Back to the Roots với khoản tài trợ 5.000 đô la từ hiệu trưởng UCLA. Cơ hội này đã thúc đẩy họ hoàn toàn cam kết với ước mơ trồng nấm của mình.

Velez đã hủy hợp đồng thuê một căn hộ ở Thành phố New York và tiếp tục sống tại nhà của hội sinh viên. Arora sống trên chiếc giường futon của anh trai mình trong gần một năm. Ở Oakland, California (cách San Francisco và Thung lũng Silicon khoảng một giờ), tiền thuê nhà rất đắt đỏ, vì vậy hai người đã tìm được không gian văn phòng rẻ nhất có thể: một căn phòng rộng 10 x 10 feet bên cạnh một phòng thu âm và một công ty bảo hiểm.

Người ta có thể tưởng tượng đến những cánh đồng và mặt trời khi nói đến nông nghiệp, nhưng trồng nấm trông có vẻ hơi khác một chút, với những giá đỡ thẳng đứng đựng cà phê đã qua sử dụng cho ra quả trong không gian trong nhà tối tăm, ẩm ướt. Arora và Velez đã mang hàng nghìn pound cà phê đến văn phòng nhỏ của họ để hỗ trợ cho dự án này.

Năm năm đầu tiên, cặp đôi này làm hai công việc toàn thời gian—cả hai đều là nông dân trồng nấm và đại sứ thương hiệu. Mỗi ngày trong tuần, họ lái xe đến tòa nhà văn phòng; mỗi cuối tuần, họ đến các chợ nông sản để bán những gì họ trồng được. Họ ghi nhận thời gian đó với khách hàng cho sự đổi mới giúp dòng sản phẩm Back to the Roots mở rộng từ một gói nấm thành nhiều bộ dụng cụ trồng nấm hữu cơ tự làm.

Sau hàng ngàn lần trình diễn tại các chợ nông sản và cửa hàng, những người đồng sáng lập đã học được cách thu hút mọi người, đặc biệt là trẻ em. Đây là điều đã đưa thương hiệu của họ từ một mặt hàng đơn lẻ (nấm cao cấp) thành một loại hàng hóa kinh nghiệm trồng nấm.

Velez cho biết: "Chúng tôi gần như trở thành hướng dẫn viên du lịch hơn là làm bản demo", mô tả sự sẵn lòng của bộ đôi này khi cho mọi người thấy quá trình hậu trường về cách họ trồng nấm. "Đến một lúc nào đó, mọi người sẽ nói, 'Tôi muốn tự trồng chúng.'"

Cả hai nhận ra rằng việc bán bộ dụng cụ để trồng tại nhà đã tạo nên mối quan hệ lâu dài với khách hàng. Đây là sự thay đổi quan trọng trong các giá trị và mục tiêu kinh doanh của họ.

“Cuối cùng, đó là lý do khiến chúng tôi chuyển từ nghề nông sang nghề bán nông sản tươi, sang làm vườn—giống như, làm sao chúng tôi có thể trao quyền cho mọi người ở khắp mọi nơi để họ có thể tự trồng thực phẩm của mình?”

Lần đầu tiên Arora và Velez giới thiệu nguyên mẫu bộ dụng cụ tự trồng nấm của họ với Randy Ducummon, một người mua hàng tại Whole Foods, mọi việc không diễn ra chính xác như kế hoạch.

Vào cuối buổi họp, họ lấy ra một chiếc túi nhựa trong suốt, to bằng quả bóng rổ, đựng đầy bào tử nấm và đặt lên bàn.

“Chúng tôi nghĩ đây là iPhone tiếp theo,” Arora nói. “Chúng tôi vô cùng tự hào về thứ này. Và tôi sẽ không bao giờ quên vì Randy nhìn vào nó, và anh ấy gần như ngã khỏi ghế.”

Nhưng không phải theo cách họ mong đợi.

Phản hồi họ nhận được là không ai muốn đặt thứ gì đó kinh khủng như vậy lên mặt bàn bếp của họ. Hai người đã nghe theo lời khuyên của ông, quay lại bảng vẽ và thiết kế bao bì sạch sẽ thường thấy trong các gian hàng bán lẻ ngày nay.

Sự cởi mở trong tiếp nhận phản hồi cho phép Back to the Roots tạo ra những sản phẩm được người tiêu dùng đón nhận một cách thành công.

“Chúng tôi thực sự thiết kế sản phẩm cho những người có thể chưa từng trồng trọt trước đây, những người không có sân sau rộng rãi,” Arora nói. “Tôi nghĩ điều đó cũng làm cho nó thú vị.”

Nuôi dưỡng mối quan hệ đối tác hỗ trợ tầm nhìn

Vào năm 2022, bộ đôi này đã huy động được nguồn vốn loại D của mình—hơn 50 triệu đô la—và đã tăng gấp đôi doanh thu mỗi năm trong bốn năm qua. Khác xa với khoản tiền đầu tiên là 5.000 đô la.

Arora coi mối quan hệ đối tác của họ là nền tảng cho những thành tựu của họ. Một trong những lý do anh ấy nghĩ rằng mối quan hệ này mạnh mẽ là vì họ chia sẻ cùng một mục tiêu cho Back to the Roots.

“Phải có một mức độ thống nhất sâu sắc trong các giá trị và ý định của bạn,” Arora nói. “Và tôi nói 'ý định' cả về mặt cá nhân và với doanh nghiệp—tại sao chúng ta lại làm điều này và chúng ta đang cố gắng đưa nó đến đâu?”

Sự hiểu biết rõ ràng này về nguyện vọng dài hạn của công ty cho phép hai bên giao tiếp một cách cởi mở.

“Điều đó tạo ra một nơi tuyệt vời như vậy, nơi bạn có thể dễ bị tổn thương và tranh luận về các ý tưởng thực sự khó khăn vì bạn không bao giờ tranh luận về ý định”, Arora nói. Những cuộc trò chuyện này có vẻ căng thẳng với những người khác trong nhóm, nhưng mặc dù chúng có vẻ như vậy từ bên ngoài, nhưng chính cường độ này thúc đẩy Back to the Roots tiến về phía trước.

Velez đồng tình và mô tả cuộc trò chuyện của họ rất khó khăn.

"Và họ rất nhanh vì chúng tôi hiểu nhau rất rõ. Đó là một trò chơi bóng bàn, cố gắng tìm ra sự thật."

Mối quan hệ lâu dài của họ tạo nên lòng tin lâu dài—họ đã có cùng một nhóm nhà đầu tư kể từ khi thành lập công ty. Họ đã huy động vốn vòng A dựa trên quan điểm của họ rằng việc trở thành một công ty làm vườn và một công ty thực phẩm là một. Và họ có hai dòng sản phẩm hỗ trợ cho ý tưởng đó: bộ dụng cụ tự trồng và một dòng thực phẩm ăn liền, như đồ ăn nhẹ và ngũ cốc. Tất cả đều dựa trên việc kết nối mọi người với những gì họ đang ăn theo cách chân thực.

Nhưng khi mỗi dòng phát triển, rõ ràng là họ sẽ phải tập trung vào một trong hai dòng.

“Chúng tôi đã phải đưa ra một quyết định thực sự khó khăn”, Velez nói. “Chúng tôi có hai doanh nghiệp cuối cùng kết nối với cùng một tầm nhìn là kết nối mọi người với thực phẩm, nhưng cần có cơ sở hạ tầng rất khác nhau để tiếp tục mở rộng quy mô”.

Vì vậy, bộ đôi này đã hợp tác với một công ty khác, Nature's Path, để sản xuất dòng sản phẩm ăn liền.

Velez cho biết: “Trong vòng B, chúng tôi đã tăng gấp đôi sản phẩm cần sa sẵn sàng để trồng và đó là con đường chúng tôi đã theo đuổi trong bốn năm qua”.

Tầm nhìn chung của họ về tương lai của Back to the Roots đã cho phép họ tập trung hơn và mở rộng hình ảnh của việc trồng thực phẩm hữu cơ dành cho người tiêu dùng Mỹ ngày nay.