Cách thành lập công ty công nghệ mà không cần vốn: Câu chuyện của một nhà sáng lập

 Được gọi là "Kỳ lân vô hình", những công ty này, và nhiều công ty khác tương tự, đã có một khởi đầu đáng kể với số vốn đầu tư mạo hiểm bằng 0, và chẳng có gì hơn. Dưới đây là cách bạn có thể học hỏi thành công của họ.

Nếu bạn có tư duy kinh doanh, ý tưởng thành lập một công ty công nghệ giống như một cơn ngứa - đến một lúc nào đó, bạn biết mình sẽ phải gãi nó. Nhưng việc thành lập một công ty công nghệ không hề dễ dàng hay rẻ mạt. Chỉ cần tìm kiếm nhanh trên Google, bạn sẽ thấy điều mà ai cũng biết là đúng - phát triển công nghệ có thể tốn từ 10.000 đến hàng triệu đô la, và ngay cả khi đó, bạn cũng khó có thể hoàn thành hoặc thậm chí có khách hàng trả tiền.

Để giải quyết tình thế tiến thoái lưỡng nan này, nhiều nhà sáng lập công nghệ đã tìm đến các nhà đầu tư mạo hiểm, nhưng cách tiếp cận này chắc chắn không hiệu quả với tất cả mọi người. Việc huy động vốn từ các quỹ đầu tư mạo hiểm (VC) ngày càng khó khăn hơn nếu không có lộ trình rõ ràng để đạt được lợi nhuận. Chưa kể, việc huy động vốn từ VC cũng có một số nhược điểm đáng kể mà bạn cần cân nhắc.

Biết được điều này, có lẽ bạn đã quyết định tự bỏ vốn. Nếu vậy, bạn cứ tự làm, thật may mắn! Dưới đây là cách khởi nghiệp công nghệ mà không cần vốn, với lời khuyên từ một trong những doanh nhân trẻ hàng đầu Úc,  người đã thành công.

Hãy thuyết phục ai đó mua sản phẩm của bạn—Trước khi bạn xây dựng nó

Nếu bạn có một ý tưởng công nghệ tuyệt vời, điều đầu tiên bạn muốn làm là bắt tay vào xây dựng nó ngay lập tức. Thực tế, có lẽ bạn đang ngồi đó, tìm kiếm các nhà phát triển hoặc công ty trên Google, nhưng trước khi làm điều đó…

Dừng lại.

Nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng bước đầu tiên để thành lập một công ty công nghệ không phải là tạo ra công nghệ. Hoàn toàn không phải vậy. Mà là đảm bảo bạn có đối tượng khách hàng cho sản phẩm mình sắp xây dựng.

Nếu bạn nghĩ ý tưởng của mình quá xuất sắc đến mức không cần phải làm điều đó, bạn có thể thấy mình đã tiêu tốn rất nhiều tiền rồi nhận ra sai lầm. Internet tràn ngập những câu chuyện về các doanh nghiệp đã tạo ra thứ mà họ nghĩ khách hàng sẽ yêu thích nhưng lại sớm phải chịu hậu quả, bao gồm cả Juicero, người đã dành ba năm và 118,5 triệu đô la để tạo ra một chiếc máy ép trái cây xa xỉ ,  nhưng cuối cùng chẳng ai muốn mua nó.

Đây chính là cái bẫy mà Lisa Parnis đã mắc phải khi cô khởi nghiệp công nghệ, Red Hero Group . Sau khi chứng kiến ​​sức mạnh chuyển đổi của việc huấn luyện bán hàng tại nơi làm việc và nghĩ rằng điều này có thể được số hóa, Lisa đã nghỉ việc một năm và đầu tư một khoản tiền lên đến năm con số vào việc phát triển một ứng dụng.

Ngay sau đó, cô được Google mời làm việc. Tại đó, cô được tương tác hàng ngày với các khách hàng mục tiêu tiềm năng. Nhưng có một vấn đề:

Tôi đã ra thị trường giới thiệu  sản phẩm của mình cho đội ngũ bán hàng, và mặc dù họ tỏ ra hứng thú, tôi cảm thấy họ chưa sẵn sàng cho những gì tôi tạo ra. Điều đó khiến tôi khá phân vân không biết có nên đầu tư thêm vào phát triển sản phẩm ở giai đoạn này hay không, vì tôi đã đầu tư một khoản kha khá rồi và không muốn tiếp tục theo đuổi con đường này trừ khi tôi chắc chắn.

Phản hồi ban đầu của Lisa đã giúp cô nhận ra rằng mình cần phải thay đổi công nghệ để tập trung hơn vào việc giảng dạy các kỹ năng, thay vì chỉ tập trung vào việc huấn luyện. Nhưng thay vì tiếp tục sáng tạo, cô đã thử một phương pháp mới lạ, giúp cô có được nhiều khách hàng lớn hơn, trước khi đầu tư thêm vào phát triển:

Sau trải nghiệm với Google, tôi nghĩ mình sẽ không đầu tư thêm một xu nào nữa cho đến khi chắc chắn 110% có một khách hàng trung thành muốn mua những gì tôi tạo ra. Vì vậy, tôi đã tự học cách sử dụng một vài chương trình phần mềm khác nhau, bao gồm Prezi và Moqups (một công cụ tạo nguyên mẫu ứng dụng). Về cơ bản, nhờ những chương trình này, tôi đã có thể thiết kế trải nghiệm mà mình hình dung và bán nó cho các khách hàng tiềm năng.

Mặc dù ban đầu Lisa không chắc liệu cô ấy có thể bán được thứ mà cô ấy thậm chí còn chưa bắt đầu tạo ra hay không, nhưng cô ấy đã rất ngạc nhiên.

Nhờ chính cách tiếp cận đó, tôi đã đàm phán được một số hợp đồng sáu con số (một số trong đó đã chuyển thành bảy con số) với một vài công ty nổi tiếng nhất nước Úc. Và bạn biết không? Họ hoàn toàn không có vấn đề gì với nguyên mẫu của tôi. Suy cho cùng, người ta không cần phải nhấn nút để biết nút đó nên làm gì. Họ chỉ cần tin vào khái niệm đó.

Đa dạng hóa (hoặc làm thêm)

Sau khi đã tìm được khách hàng cho công nghệ của mình, bạn có nên bắt tay vào phát triển không?

Việc đầu tư hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu đô la, vào phát triển có thể ổn với một công ty khởi nghiệp được VC hỗ trợ, nhưng khó có thể chấp nhận được với một công ty công nghệ tự cấp vốn. Bởi vì, thành thật mà nói, trừ khi bạn đã tự mình tiết kiệm được một khoản tiền lên đến bảy con số, thì tiền sẽ đến từ đâu?

Mặc dù ý tưởng "dốc toàn lực" được thổi phồng trong cộng đồng khởi nghiệp, nhưng việc duy trì tài chính bằng cách tiếp tục công việc chính, làm việc tự do , tư vấn hoặc đa dạng hóa các dịch vụ kinh doanh thường ít rủi ro hơn (và thực tế hơn). Điều này sẽ giúp nguồn vốn chảy vào, điều mà bạn chắc chắn sẽ cần nếu muốn tiếp tục xây dựng công nghệ của mình.

Đây chính xác là những gì Lisa đã làm.

Tôi đã "dốc toàn lực" cho doanh nghiệp của mình theo kiểu tôi sẽ làm bất cứ điều gì để nó thành công. Và khi nhìn vào tình hình tài chính (ban đầu), tôi nhận thấy rõ ràng rằng mặc dù đã đàm phán được một số hợp đồng lớn, tôi vẫn cần phải nỗ lực hơn nữa để hiện thực hóa tầm nhìn của mình. Vì vậy, tôi đã làm nhiều hơn nữa. Sử dụng các kỹ năng chuyên môn của mình, tôi đã tư vấn cho khách hàng, đào tạo, diễn thuyết, và thực tế là về cơ bản, tôi đã cố gắng làm bất cứ điều gì có thể.

Lisa cho biết có hai lý do chính khiến cô đa dạng hóa hoạt động kinh doanh của mình:

Tôi cần tiền, chắc chắn rồi. Nhưng tôi cũng muốn phân tán rủi ro. Đầu tư mạnh vào công nghệ là một trong những khoản đầu tư rủi ro nhất, và chúng ta thường nghe những câu chuyện tốt đẹp. Tôi đã tự tin vào bản thân, nhưng đồng thời, tôi không muốn trở thành một trong những người đã đầu tư tất cả mọi thứ mà cuối cùng chẳng thu được gì.

Có đội ngũ kỹ thuật riêng của bạn

Trừ khi bạn là một lập trình viên xuất chúng (và thực tế là rất ít người trong chúng ta là vậy), để xây dựng công nghệ, bạn sẽ cần một đội ngũ. Nhưng một đội ngũ công nghệ không hề dễ kiếm, đặc biệt là trong bối cảnh thiếu hụt nhân tài công nghệ trên toàn thế giới hiện nay.  Vậy bạn nên làm gì? Có nên thuê một agency không? Có nên mời một đồng sáng lập công nghệ không? Hay nên tự thuê đội ngũ của riêng mình?

Đối với nhiều doanh nhân, việc tìm kiếm một người đồng sáng lập công nghệ là ưu tiên hàng đầu. Bởi vì có một người đồng hành 24/7 đồng nghĩa với việc bạn sẽ có được sự hướng dẫn cần thiết để chỉ đạo bất kỳ nhà phát triển nào mà không cần phải tự mình hiểu hết mọi thứ.

Nhưng một lần nữa, điều này có thể gây ra vấn đề nếu bạn tự bỏ vốn khởi nghiệp. Liệu bạn có thể thuyết phục người đồng sáng lập làm việc để nhận cổ phần không? Bạn có muốn cho đi cổ phần không? Và nếu không, liệu bạn có đủ khả năng chi trả cho họ không?

Vấn đề công nghệ là điều mà Lisa phải vật lộn ngay từ đầu và cô đã học được một số bài học đắt giá trong suốt quá trình này.

“Ngay từ đầu, tôi đã tự mình chỉ đạo quá trình phát triển công nghệ và tôi thấy rằng sẽ rất tuyệt nếu có người có nhiều chuyên môn hơn thực hiện việc đó.”

Nhưng vì không có người đồng sáng lập công nghệ, Lisa đã phải hợp tác với một công ty để phát triển công nghệ của mình hơn nữa. Tuy nhiên, cuối cùng, việc này cũng không mang lại kết quả.

Tôi rất tôn trọng công ty mà tôi đang làm việc cùng, nhưng cuối cùng, các giá trị của chúng tôi lại không thống nhất. Ý tôi là đó là tầm nhìn của tôi, và mặc dù họ về cơ bản đã làm những gì được yêu cầu, nhưng họ chưa bao giờ thực sự đầu tư vào nó như tôi. Và tôi bắt đầu cảm thấy rằng nỗ lực tùy ý đó sẽ tạo ra tất cả sự khác biệt. Sau này tôi nhận ra rằng tôi cũng đã chi tiêu gấp 20 lần so với việc tự thuê lập trình viên.

Sau trải nghiệm với một công ty, cuối cùng Lisa đã quyết định thuê một CTO, cũng như các nhà phát triển của riêng mình. Cô cảm thấy đây là quyết định đúng đắn nhất:

Lựa chọn đại lý không phù hợp với tôi, nhưng đồng thời, tôi cảm thấy mình không thể tự mình chỉ đạo việc phát triển công nghệ. Vì vậy, cuối cùng tôi đã tìm kiếm (và đã tìm thấy) một CTO.

Nhưng anh ấy không phải là một CTO lỗi thời. Anh ấy rất giàu kinh nghiệm trong việc xây dựng và thương mại hóa các sản phẩm tiếp thị kỹ thuật, nên anh ấy hiểu rõ cả khía cạnh phát triển lẫn kinh doanh. Anh ấy cũng đủ tự tin và kinh nghiệm để thách thức tôi về những điều tôi cần được thử thách. Vậy nên cuối cùng tôi đã có được nhiều hơn một CTO để dẫn dắt các nhà phát triển… Tôi có một CTO có thể dẫn dắt doanh nghiệp.

Tôi nghĩ mọi doanh nghiệp đều cần điều đó.

Luôn theo kịp và dẫn đầu thị trường

Khi nói đến công nghệ, câu châm ngôn "đừng phát minh lại bánh xe" thường đúng. Và mặc dù thị trường có thể có chỗ cho một vài đối thủ cạnh tranh trong một số phân khúc nhất định (ví dụ như Uber và Lyft), nếu bạn tự bỏ vốn cho công nghệ của mình, bạn cần phải chắc chắn 110% rằng không ai tạo ra thứ bạn đang tạo ra, đặc biệt là nếu họ có thể làm nhanh hơn hoặc tốt hơn.

Internet tràn ngập những câu chuyện về những nhà sáng lập không theo kịp thị trường, chỉ để rồi nhận ra rằng phát minh "thay đổi cuộc đời" của họ, ừm, đã được phát minh rồi. Một ví dụ nổi tiếng là Crunchpad, một đối thủ cạnh tranh ban đầu của iPad. Những người sáng tạo ra Crunchpad đã dành thời gian hoàn thiện phát minh của mình, tạo ra nó trong suốt vài năm. Vấn đề là gì? Họ mất quá nhiều thời gian, đến nỗi nó được ra mắt trước iPad của Apple hai ngày, và tính năng cũng như chức năng của nó thì kém xa so với đối thủ. Cuối cùng chỉ có 64 chiếc được bán ra. 

Việc theo kịp thị trường là điều Lisa luôn ý thức, kể từ khi cô ấy bắt đầu chuyển hướng. Về phương pháp phát triển của mình, cô ấy chia sẻ:

Tất nhiên, tôi có một tầm nhìn cụ thể, nhưng cuối cùng, sản phẩm của tôi là tổng hòa những gì khách hàng mong muốn và cần. Tôi luôn thử nghiệm, lặp lại, thử nghiệm, lặp lại, đồng thời theo dõi những gì đang được phát triển để đảm bảo tôi là duy nhất.

Gần đây tôi biết có một vài công ty công nghệ lớn đang phát triển loại AI mà tôi cần cho công nghệ của mình. Vậy nên, việc tôi chờ đợi là hợp lý thay vì đầu tư hàng chục triệu đô la để tự phát triển nó.

Tôi làm vậy để làm gì? Tôi không thể nào cạnh tranh được với Google trên thế giới, xét về tốc độ phát triển hay nguồn lực. Tôi chỉ nên chờ đợi để tận dụng những gì họ đã xây dựng và tập trung vào điểm khác biệt của mình.

Đầu tư vào sự phát triển chuyên môn của chính bạn

Nếu bạn chọn tự bỏ vốn cho công ty khởi nghiệp công nghệ của mình, bạn sẽ có rất nhiều việc phải làm. Bạn sẽ cần liên tục xác nhận và tái xác nhận ý tưởng, chỉ đạo đội ngũ kỹ thuật, mở rộng đối tượng khách hàng và có thể làm việc tự do/tư vấn bên cạnh tất cả những việc đó.

Nhưng dù bận rộn đến đâu, một điều bạn không thể quên chính là sự phát triển chuyên môn của bản thân. Điều này đặc biệt quan trọng đối với các doanh nhân công nghệ tự chủ tài chính, vì họ có thể bỏ lỡ cơ hội kết nối, cố vấn và trải nghiệm thường có ở các công ty đầu tư mạo hiểm.

Tuy nhiên, có rất nhiều cách để bạn có thể trải nghiệm cảm giác như đang ở trong một công ty đầu tư mạo hiểm. Từ việc tham gia các khóa học trực tuyến do các doanh nhân công nghệ thành đạt tổ chức , cho đến việc tham gia vào một chương trình tăng tốc khởi nghiệp , có rất nhiều lựa chọn để tiếp cận những kiến ​​thức chuyên môn thiết yếu mà bạn cần để thành công.

Sự phát triển chuyên môn của Lisa đến từ việc tham gia chương trình phát triển tinh thần khởi nghiệp đáng mơ ước của MIT . Lisa luôn cảm thấy Mỹ là thánh địa về phát triển công nghệ, vì vậy cô muốn học hỏi từ những người giỏi nhất thế giới tại đó, đồng thời kết nối với các nhà sáng lập công nghệ khác và gặp gỡ các nhà đầu tư tiềm năng.

Lisa cho biết kinh nghiệm của cô tại MIT đóng vai trò quan trọng trong sự phát triển doanh nghiệp của cô, và tính đến thời điểm cô tham gia khóa học, doanh nghiệp đã tăng trưởng hơn 127%. Tuy nhiên, cô biết rằng con đường phía trước với công nghệ của mình sẽ còn rất dài, vì vậy, vào thời điểm đó, cô đã cân nhắc việc gọi vốn đầu tư mạo hiểm:

Đến khi vào MIT, tôi đã nghiêm túc cân nhắc đầu tư mạo hiểm. Tôi đã gặp một vài nhà đầu tư trong suốt khóa học, và họ nói rằng họ quan tâm. Nhưng họ cũng cảnh báo tôi: "Nếu chúng ta đầu tư, nếu có ai đầu tư, hãy chuẩn bị cho sự tăng trưởng vượt bậc. Chúng ta sẽ đón nhận điều đó. Chúng ta sẽ nỗ lực hết mình cho đến khi đạt được mục tiêu."

Lời khuyên mà Lisa nhận được khiến cô phải cân nhắc đến ý định đầu tư:

Nhà đầu tư chỉ là những người kỳ vọng lợi nhuận từ doanh nghiệp của bạn. Họ đầu tư, họ kỳ vọng 1/10 sẽ thành công, họ muốn gấp mười lần số tiền đầu tư. Để đạt được điều đó, họ sẽ khuyến khích bạn làm những điều mà bạn có thể không thoải mái.

Dựa trên điều đó, Lisa quyết định tạm thời chưa đầu tư, và cô vẫn kiên định với quyết định này cho đến tận bây giờ. Và cho đến nay, cô không hề hối hận:

Nếu tôi lấy tiền, chắc chắn giờ tôi đã tiêu hết rồi. Nhưng điều tôi không chắc là mình đã thực sự sẵn sàng hay chưa. Tôi muốn tiếp tục thử nghiệm và lặp lại cho đến khi kiểm tra mọi giả định và biết chắc mọi người đã sẵn sàng mua.

Tóm lại, ít nhất là hiện tại, tôi thích được toàn quyền sở hữu doanh nghiệp và ý tưởng của mình. Tôi thích sự tự do tương đối của việc tự cấp vốn và phát triển theo tốc độ mà tôi cảm thấy thoải mái.

Tự tài trợ có phù hợp với bạn không?

Tự bỏ vốn cho công ty khởi nghiệp công nghệ của riêng bạn có thể không phải là con đường dễ dàng nhất. Nhưng như Winston Churchill đã nói: "Người bi quan nhìn thấy khó khăn trong mọi cơ hội; người lạc quan nhìn thấy cơ hội trong mọi khó khăn."

Bạn có nghĩ tự huy động vốn sẽ mở ra nhiều cơ hội hơn không? Hay bạn nghĩ đầu tư mạo hiểm (VC) là một hướng đi tốt hơn? Bạn đã từng thử gọi vốn VC, nhưng rồi phải tự huy động vốn vì thiếu lựa chọn? Hãy chia sẻ trải nghiệm của bạn trong phần bình luận nhé.